谢尔顿是该监狱今年死亡24人中的一人，该监狱的死亡率远远高于美国其他地区。休斯敦的监狱人口已经达到10多年来的最高水平，但远非唯一一个变得如此致命的监狱。包括纽约、俄克拉荷马、西雅图和路易斯维尔在内的城市的监狱死亡人数急剧上升。

　　因新冠肺炎疫情死亡的人数只占不断上升的死亡人数的一部分，自杀和服药过量的现象显著增多。监狱官员将其归咎于一系列因素，包括拥挤、工作人员短缺、疫情导致的心理健康问题等。

　　不过很多情况下，监狱也违反了最低安全标准，或未能为囚犯提供足够的医疗保障。今年9月，休斯敦监狱在将新犯人转移到固定牢房之前，将他们关押在拥挤的联合处理中心长达99个小时，而上限是48小时。去年9月，美国公民自由联盟提供的证据表明，患有精神疾病的人被锁在家具上数日，或者被安排睡在水泥地板上。

　　在路易斯维尔，一名女子在监狱里被关押了18个小时，在没有床垫、厕所和自来水的情况下，选择了自杀。最近对监狱的关注主要集中在纽约的赖克斯岛监狱，由于自杀事件和暴力事件频发，该监狱面临被联邦政府接管的风险。

　　但有迹象表明，一场范围更广的危机尚未被完全了解。美国司法部未能执行国会2013年的一项任务，对所有在押人员死亡人数进行全面统计。司法部一度承认，其新系统只记录了地方监狱中39%的死亡人数。最新全国数据显示，甚至在疫情前，监狱死亡人数就在上升。2019年，自杀是死亡的主要原因，与毒品和酒精有关的死亡人数达到有记录以来的最高水平。

　　美国的监狱几乎没有广泛的监督，而是属于地方设施。哈里斯县警长办公室表示，该县已批准增加100名看守所工作人员，但仍有100多个职位空缺。许多监狱人满为患，部分原因是疫情导致法庭延期或停止了听证和审判。休斯敦的积压案件可以追溯到2017年的飓风“哈维”，当时法院遭到了破坏。当地法院现在有大量待决的重罪案件，即使没有新案件受理，也需要一年多的时间才能清理完旧案。

　　支持改善监狱条件的人士还将监狱人满为患归咎于得州州长疫情期间的一项行政命令，该命令后来成为州法律，旨在阻止以无现金保释的方式释放在押人员。它与另一项同时进行的努力背道而驰，即让患有严重精神疾病的人接受治疗而不是入狱，且不要求他们支付释放费用。

　　哈里斯县监狱的数据显示，4/5的在押人员都有心理健康问题，比如被诊断出患有重大精神疾病，或者曾接受过精神类药物治疗，这给监狱系统带来了巨大压力。

　　近几年的一起案件中，23岁的西蒙斯被工作人员殴打致死，但监狱没有记录他们使用武力的情况。

　　在另一起监狱暴力案件中，有认知障碍的19岁囚犯哈里斯被一名240磅重的囚犯殴打致死。哈里斯的母亲表示，监狱未能为她的儿子提供基本的保护。她说：“我不想让其他人经历这些，我不希望这些地方缺乏人类的尊严。”